第二章 蒸汽马和舞会(2/3)

说完了这种令人毛骨悚然的可能性后，洛琳朝着杜桑德展颜一笑，“不过我相信，你是绝对不会让我落到那种下场的，对吧？”

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想要从纽萨尔的上阿尔宾星际降落场抵达安德罗妮男爵夫人庄园，最快的交通方式是乘坐蒸汽马车。取道萨尔公爵大道，在阿尔宾最大最辉煌的落日广场转向东方，再顺着铺满鹅卵石的林荫大道走上四刻钟的时间。

阿尔宾的林荫大道上有一匹蒸汽马，一匹浑身上下闪耀着黄铜耀眼光芒的蒸汽马，正在遍布鹅卵石的道路上缓步前行着。挽具绕过它的身躯，连接在后方一辆纯白色的马车上，车厢镶嵌有金色鸢尾花花纹的装饰。

风卷着难以辨认出的煤灰，带着干枯的落叶横滚过道路。随后，被一只同样闪耀着金属颜色的马蹄直接踩碎。

它从鼻孔中pēn_shè着的强劲的蒸汽。蒸汽里还夹杂着大量的煤灰，以及偶尔出现的，仍然燃烧着的火星。四只马蹄奋力迈步向前，闪耀着光芒的马身上遍布细小的缝隙。

透过缝隙，隐约能看到有齿轮正在互相咬合旋转。

“车夫先生，我们得再快些！”马车里，一个女人扯着嗓子喊道，“舞会马上就要开始了，我们必须得赶紧赶到庄园里去！”

坐在车夫位置上的车夫先生叼着烟斗，回头看了一眼正在喊话的女人。他点了点头，随后拉动座位旁边同样闪耀着黄铜色泽的拉杆。摩擦到几乎发白的拉杆被用力扯下，外形充满了力量感的铜马猛然加快了马蹄下踏的速度。

原本从鼻孔中一股一股喷出的蒸汽，在蒸汽马奔跑起来之后几乎连成了一条直线。

马蹄下踩的速度越来越快，一些快要燃烧殆尽的小煤块从马肚子下的方形开口中掉出，直接滚落在鹅卵石路面上。它们其中的一小部分幸运地躲过了马车的四轮碾压，然后被一双双又脏又皴、沾满了煤灰和鼻涕的小手直接握在了手心里。

在这些深秋仍然穿着短裤和不合脚的老旧皮鞋的穷孩子们眼中，这些燃烧得通红的小煤块就是宝藏。哪怕手上涂着的煤灰无法完全阻隔热量，他们也绝对不会放开这些通红的小精灵。

这些几乎快要燃烧殆尽的煤块，在街角的燃料店里，一磅至少能卖出7便士的高价。

今年的纽萨尔，冬天似乎会特别难熬。

当然，难熬只是针对那些零散农户以及城市中的一般人。一磅35便士的热力煤可不是他们能买得起的，如果需要取暖，那就只能去买已经烧过了的乏煤。

只有那些有一份稳定且体面工作的中产们才能克服经济压力，在周薪到手的时候能一次性买下足够用整整一周的热力煤。

而作为代价，原本可以一周去四次的俱乐部就得减少为一周两次。

会到俱乐部进行社交活动的人，基本都是没有贵族头衔的平民。那些有封号甚至有自己的封地和庄园的贵族们，从来都不屑于进入俱乐部——他们的社交主要会在自己或者其他贵族的庄园内进行。

而今天，整个纽萨尔地区的贵族似乎都聚集在了安德罗妮男爵夫人的庄园内。蒸汽马车几乎堵满了整个庄园的广场——其中还混杂着几匹真正的马匹所牵引的贵族马车。更远一点的地方，甚至还有两艘被系在飞艇停泊杆上的蒸汽飞空艇。

飞空艇上方有两个长达一百二十约尔（约合一百五十米），高四十约尔（约合五十米）的米白色浮空气囊。柔软的气囊外侧遍布金属花纹装饰——这些装饰物同时也是保证气囊能够稳固连接船体的连接装置。

由三台蒸汽机驱动的六扇巨大黄铜螺旋桨，能够推动这个大家伙在承载三十五人的情况下，以每小时十二哩的速度飞行。

这种交通工具并不十分迅速，但却因为可以在空中截弯直行，并且避免颠簸和污水臭味传入客舱，从而影响乘客兴致。

它是只有真正的大贵族们才能享用的奢侈品。

蒸汽飞空艇停泊杆南侧，舞厅的玻璃连廊上人头攒动。

“这个时代最重要的发明？”穿着奢华裘皮外套的贵族们，在进入庄园舞厅之前进行着社交活动，其中不乏充满疑惑的讨论——“如果真的有这么重要的发明，为什么要选择在安德罗妮夫人的庄园？”

“这大概说明那位发明家是个骗子吧。”一位留着两撮八字胡，右侧眼睛上戴着齿轮变焦夹片眼镜的爵士作出了自己的判断，“如果真的如同发明者所说是‘这个时代最重要的发明’，任何一个明智的人都会先选择在公爵的舞厅进行展示。”

周围的贵族们发出了会意且附和的笑声。当然，不会有人因为这个就觉得安德罗妮男爵夫人不够明智——借用发明展示的机会筹备舞会，这本来就是贵族们常见的社交手段。而安德罗妮男爵夫人所筹建的舞厅，是整个纽萨尔最适合冬季使用的好地方。

在去年翻建的时候，安德罗妮男爵夫人的丈夫命令工程师在舞厅西侧大约四百约尔（约合五百米）的位置上建立起了一座专门用于取暖的燃烧室。并且用包裹了软木的铁管将舞厅和燃烧室的锅炉连接在一起。

只要在开始舞会前一天晚上开始点火，热水就会在地下的铁管内传导热量。第二天上午，舞厅就能够达到适宜跳舞的温度。

只要能够在这里参加舞会，贵族们其实并不会在意即将展现在大家面前的发明，会