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第二十五章 第二张请柬(一)(1/2)

杰罗姆乘市内的公共马车回到家,一进门就发现,自己狼狈的扮相并没引起预料中的惊讶。

莎乐美接过他手里的破布条,嗔怪地盯他一眼。怀特叹口气,把一张信笺交给他——还是“骨桥”徽记。

“巴别度商盟”的第二封信意外的客气,首先对今天的“误会”表示遗憾,所有不快皆因“工作失误”所致。然后隐讳地指出,“峡湾之城”需要雇佣强大武力的组织只有“巴别度”一家,除此之外其他“有争议的机构”都得看商盟的脸色做人,何去何从自不待言……最后邀请他,明日起三天时间内,欢迎于傍晚之后再度来访,必以礼相待,云云。末尾署名:“公民凯恩”。

“他们的效率比料想中要高一点,”杰罗姆沉吟着说,“至少比公共马车稍高。这个‘公民’凯恩是谁?我不记得罗森有‘公民’这类荣誉称号。”

怀特挠挠鼻子说:“就像你对‘闯祸’这个词没一点概念,罗森当然没有这种称号。先去换身行头,待会儿建筑师就来了,我想你该不介意提前吃饭吧?”

消耗了不少体力,杰罗姆难得感到饥肠辘辘,耸耸肩换衣服去了。莎乐美取出绷带和药膏,熟练地为他裹伤,不时狠狠扎紧手中的布条。森特先生大呼小叫,却不敢多说废话,只得搂搂抱抱地跟她赔笑脸。

收拾停当,怀特已经把食物上桌,正在摆放餐具。

“只有这些了,时间不够完成剩下几样,将就点吧!”

杰罗姆看看四个人用的餐桌:菠菜鲱鱼汤飘着薄荷叶和小茴香;新出炉的烧鹅嘴里放着樟脑块、表面涂满蜂蜜,调味姜汁摆在一旁;本城特产的“半岛小红肠”和莴苣叶参差罗列在盘中;勾兑过的苦艾酒、加上扣在陶盆里热腾腾的派……

杰罗姆认真回想一下,这些东西明明是从自己那简陋的厨房里端出来的。“我们家有烤炉吗?我怎么觉得你好像在无中生有……”

“孩子,”怀特一面把酒渍梨和小点心端上来,一面语重心长地说,“等你到了我这岁数就会明白,家庭生活本来就是无中生有的事。”

“是吗?可是再怎么说……”

“你要吃饭,还是嚼舌头?”

森特先生嘟哝着坐下,对着一桌子菜肴深吸一口气,不禁由衷钦佩怀特先生的生活技能——如果变戏法也包括在内的话。

很快,三个人就围坐桌边谈笑风生了。怀特不住地向莎乐美介绍各地特色佳肴、就餐礼节和相关的趣闻轶事。

“理论上说,浓汤先上桌,小点心最后,烧鹅在饮用开胃酒之后再上。尝尝这个,蘸着姜汁味道更佳……嘿嘿,我的手艺如何?别担心,吃这一部分……不会发胖的。还有,应当左叉右刀,方向握反被认为是没教养的表现——这就有个现成例子。”

杰罗姆努力填饱肚子,看起来的确台型不佳,莎乐美做个鬼脸,怀特神魂颠倒地把酒洒在餐巾上。

“建筑师怎么还不来?”森特先生快速吃喝完毕,含糊地问。

怀特挑着块腌梨说:“可能不会来了吧?你现在成了热门人物,在不确定你是否将受雇于‘骨桥’之前,大家都会对你很客气、并且保持安全距离。在一群小市民之间,流言的传播速度总是很惊人。”

杰罗姆擦擦嘴说:“跟我谈谈凯恩先生,我该对他了解多少?”

怀特认真想想,摊手说:“这得看你跟他的关系。泛泛之交的话,是个不错的家伙,每年过节准能收到他一些小礼物;如果经常见面攀谈,就得小心吃暗亏;等真有人跟他无话不说时,这人的死活通常取决于一个眼神、或者某个词的发音方式——命悬一线——就这样。”

“我有点明白了。‘公民’是什么意思?”

怀特摆摆手。“这家伙是个无聊的民主派,曾经是。著名的激进组织‘真理会’就由他创建,鼓吹议会政治,声讨君主专制。要不是家族根深叶茂,早被吊死十几回了!”

“听起来是位‘有志之士’,据说理想主义者大多惯于吸毒。”

“不包括这人。”怀特肯定地说,“滴酒不沾,三十岁以后不近女色,过着苦修生活。令人畏惧的意志力!十年前他的战友们迫于政治压力,决定支持老国王平定叛乱,他就把曾经歃血为盟的弟兄集中到小木屋里,放火活活烧死,然后挫骨扬灰。这家伙得到的回报是,被判永久圈禁在商盟的高塔中。他的家族是‘骨桥’的主要资助人,据说还有两个神秘人物和他共同掌管‘巴别度’的生意。”

怀特淡淡地说:“为了不破坏你的好胃口,吃饭之前我才没跟你讲这些。不用我提醒,你也该识相点,照他说的做。没必要感到丢面子,总有一些人是开罪不起的,对吧?”

杰罗姆半天没说话。

看来今晚就得跟艾文好好谈谈。

******

第二天早晨八点整,天黑沉沉的。一推开大门,杰罗姆就发现,不少人正在门口翘首等待他现身。

建筑师连打几个喷嚏,强烈要求降低谈妥的施工费用。他声称,由于木石建材价格走低,依照原定价钱,他们有义务再多装修三个房间。对客户的责任感促使他不能加收额外款项,如果愿意把整座房屋一次性翻新完毕,还可以享受七折优。

然后是前来“返还”管理费的市政官员。据说取暖蒸汽管道的修缮工作获得财政拨款,个人缴纳的数额应当如数奉还;旧神庙所在地

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